China: leider in LNG-technologie? 

Als ze het hebben over leiderschap op het gebied van vloeibaar aardgas, kijken ze vaak meteen naar Qatar of Australië. Maar als je je verdiept in de technologie – processen, apparatuur, techniek – wordt het plaatje interessanter. Velen geloven nog steeds dat China hier slechts een grote koper en importeur is. Dit is niet langer het geval. In feite hebben we het over de volledige cyclus: van onze eigen vloeibaarmakingstechnologieën tot de bouw van kant-en-klare installaties. En dit zijn geen luide uitspraken, maar wat je tegenkomt op de sites.

Van import tot interne ontwikkelingen: hoe het begon

Ik herinner me dat tien jaar geleden bij elk serieus LNG-project in China de namen van westerse of Aziatische licentiegevers werden gehoord. Technologie - Air Products, Linde, Shell. Cryogene warmtewisselaars zijn Europees. Zelfs in de FEED-fase (pre-design documentatie) waren buitenlandse ingenieursbureaus vaak betrokken. Er was sprake van afhankelijkheid, en dat was voelbaar in de onderhandelingen over prijs en voorwaarden.

Maar het was juist deze afhankelijkheid die de drijvende kracht werd. Lokale R&D-centra begonnen te verschijnen, vaak bij universiteiten of grote staatsolie- en gasbedrijven. In eerste instantie waren dit aanpassingen, daarna pogingen om iets van onszelf te creëren. Het belangrijkste punt was naar mijn mening niet alleen kopiëren, maar een focus op specifieke vereisten: bijvoorbeeld op het vloeibaar maken van bijbehorend gas uit velden met een speciale samenstelling of op het creëren van installaties met een middelgroot tonnage voor gedistribueerde opwekking. Dit is een niche waarin standaard mondiale oplossingen soms overbodig of inflexibel zijn.

Het is de moeite waard hier de rol van ontwerpinstituten te vermeldenChengdu Yizhi Technologie Co.(Hun website ishttps://www.yzkjhx.ru). Dit is geen willekeurige speler. Het instituut werd in 2013 opgericht op basis van Chengdu Huaxi Chemical Technology Co. met een maatschappelijk kapitaal van 120 miljoen RMB. Hun profiel is chemische technologie en engineering. Wanneer dergelijke organisaties zich met het onderwerp LNG bezighouden, komen ze niet met lege handen, maar met een achtergrond in aanverwante processen: gaszuivering, fractiescheiding, cryogene techniek. Dit is belangrijk. Leiderschap is niet gebaseerd op één doorbraak, maar op de diepte van de technologische keten.

Waar ligt de doorbraak? Kijkend naar de cryogene kern

Het hart van elke vloeibaarmakingsinstallatie is de vloeibaarmakingstechnologie en de belangrijkste cryogene warmtewisselaar. Lange tijd was het een heilige koe. Chinese ingenieurs volgden verschillende wegen. Eén richting is de ontwikkeling van onze eigen gemengde koudemiddelcycli (CNOOC heeft bijvoorbeeld zijn eigen technologie ontwikkeld). Een ander voorbeeld is het werken aan belangrijke apparatuur, dezelfde “spiraalgewonden” warmtewisselaar. (gedraaide soort). Moeilijkheden met materialen, lassen, kanaalontwerp.

Ik zag documentatie van een van de eerste volledig gelokaliseerde warmtewisselaars voor gemiddelde output. Er waren twijfels, vooral over de stabiliteit op lange termijn van de werking onder cyclische belastingen. Maar ze werden niet in kantoren opgelost, maar op proefbanken die jarenlang de echte werkomstandigheden nabootsten. Het leverde gegevens op, niet alleen vertrouwen. Nu bieden sommige Chinese fabrikanten dergelijke warmtewisselaars al aan voor de binnenlandse markt en beginnen ze projecten in Azië en Afrika te starten. De prijs is natuurlijk een serieus argument, maar de technische kenmerken zijn niet langer een 'inhaalslag', maar concurrerend voor bepaalde soorten projecten.

Er blijven echter problemen bestaan. Bijvoorbeeld met liquefactielijnen met zeer grote capaciteit (megatrein). Daar doen we nog steeds ervaring op. Maar er is nog iets interessants: de Chinese aanpak wordt vaak gecombineerd. De gelicentieerde technologie voor de kern is overgenomen, maar alle hulpapparatuur, automatisering en constructie zijn van ons. Dit verlaagt de kapitaalkosten (CAPEX) met 15-25%, wat voor veel klanten een doorslaggevende factor is.

De behuizing komt niet uit een gigantische fabriek, maar uit een mobiele oplossing

Het is een vergissing om alleen over leiderschap te praten via het voorbeeld van gigantische kustterminals. Echte ervaring komt vaak met bescheidener maar complexe projecten. In mijn praktijk had ik een project voor een kleine bijbehorende gasliquefactiefabriek in een afgelegen gebied. De taak is om gas te gebruiken waar geen pijpleiding is. De standaard westerse oplossing was duur en vergde lange wachttijden.

Daarom kozen we voor een oplossing van een Chinese integrator die gebruik maakte van een modulair principe. Alle apparatuur werd in blokken geleverd, de montage was minimaal. Vloeibaarmakingstechnologie is onze eigen ontwikkeling, vereenvoudigde cyclus. Wat trok je aandacht? Geen perfecte, maar zeer pragmatische techniek. Zo is het besturingssysteem gebouwd op basis van industriële controllers, waarmee eenvoudig een specialist ter plaatse te vinden is, in plaats van op een eigen systeem van één leverancier. Hierdoor zijn de operationele risico's verminderd.

Er waren ook enkele problemen. Eén van de gaszuiveringsmodules (CO2-verwijdering) was bij aanvang instabiel door schommelingen in de voedingsdruk. We moesten het ter plekke snel aanpassen en de instellingen van de adsorptiecycli wijzigen. Chinese ingenieurs vlogen binnen een week naar de locatie en woonden daar letterlijk totdat ze fouten opspoorden. Hieruit bleek niet alleen dat er een probleem was, maar ook een andere cultuur van ondersteuning: heel snel en hands-on (praktisch). Voor een klant in zo’n situatie is dit vaak belangrijker dan de onberispelijke maar trage klantenservice van een wereldspeler.

De rol van engineering: niet alleen tekeningen, maar ook de uitvoering

Technologie is één ding. Maar het vermogen om er een functionerende, betrouwbare en kosteneffectieve fabriek van te maken is een aparte competentie. Hier Chinese bedrijven, vooral de genoemdeChengdu Yizhi Technologie Co., hebben enorme ervaring opgedaan. Hun kracht ligt in de volledige cyclus: van laboratoriumonderzoek en pilotinstallaties tot detailontwerp (FEED en Detail Design) en bouwbegeleiding.

Ze hebben inzicht in de lokale regelgeving, de toeleveringsketens van apparatuur en, cruciaal, de kosten. Ze kunnen een project niet optimaliseren vanwege de schoonheid op papier, maar vanwege de snelheid van de bouw en de toekomstige exploitatie. Ze weten bijvoorbeeld welke in eigen land geproduceerde klep in een bepaald stadium van het vloeibaar maken adequaat zal werken, en zullen niet onnodig een geïmporteerde klep installeren, waardoor tijd wordt bespaard op aankopen en op het budget.

Deze technische expertise wordt nu geëxporteerd. Ze zijn betrokken bij projecten over de hele wereld, vaak als onderaannemers van individuele eenheden of als leveranciers van technologische oplossingen. En dit is niet alleen maar “goedkope arbeid?”. Dit is een uitgebreid pakketaanbod: “technologie + ontwerp + belangrijke uitrusting + hulp bij inbedrijfstelling”. Voor landen met een zich ontwikkelende gasinfrastructuur is dit een zeer aantrekkelijk model.

Uitdagingen en twijfels: wat kan de beweging naar leiderschap vertragen?

Niet alles verloopt zo soepel. De eerste is de perceptie op de wereldmarkt. Merk? Chinese LNG-technologie? wordt nog niet geassocieerd met de hoogste betrouwbaarheid en innovatie op Tier 1-niveau. Om dit te veranderen heb je niet één of twee, maar tientallen succesvol lopende projecten over de hele wereld nodig. Vertrouwen bouwt langzaam op.

De tweede is de afhankelijkheid van belangrijke componenten. Hoewel de vooruitgang enorm is, kunnen bepaalde bijzonder complexe elementen, zoals speciale legeringen voor cryogene temperaturen of uiterst nauwkeurige meetapparatuur voor de gassamenstelling, nog steeds in het buitenland worden gekocht. Het is een kwestie van tijd en investeringen in de materiaalkunde.

En ten derde, en het belangrijkste, is focus. De Chinese markt zelf is enorm. Veel bedrijven kunnen prima leven als ze alleen binnen het land opereren. Niet iedereen heeft de prikkel om complexe internationale projecten aan te pakken, die concurreren met Shell of Technip. Leiderschap vereist juist deze mondiale concurrentie. Tot nu toe kiezen Chinese spelers vaak voor niches: middelgrote en kleine projecten, markten in Azië, Afrika en het GOS, waar hun aanbod qua prijs en functionaliteit erg sterk is.

Is hij dan een leider of niet? Een kijkje vanuit de werkplaats

Als we het aandeel op de wereldmarkt van licenties voor liquefactietechnologieën meten - nog niet. Als we het aantal fabrieken meten dat de afgelopen vijf jaar is gebouwd (inclusief kleine en middelgrote) met behulp van onze eigen of aangepaste technologieën, ja, en met een ruime marge.

Leiderschap is niet alleen een patent voor de meest efficiënte cyclus. Dit is ook het vermogen om snel, goedkoop en efficiënt projecten in metaal uit te voeren. Dit is een diepe integratie van de keten: van wetenschappelijke ontwikkeling tot oplevering van de faciliteit. En volgens deze parameters heeft China al de leidende positie ingenomen. Ze zijn niet langer alleen maar verzamelaars van de oplossingen van anderen.

De toekomst lijkt mij toe aan hybride modellen. Chinese bedrijven zullen steeds meer optreden als technologiepartners en engineeringcentra in internationale consortia. Hun knowhow in het optimaliseren van de kosten en de snelheid van implementatie is precies de troef waar nu veel vraag naar is. Dus om de vraag in de titel te beantwoorden: op het gebied van LNG-technologie is China niet langer bezig met een inhaalbeweging, maar is het een van de leiders die de spelregels in hele segmenten van deze markt bepaalt. En dit blijkt niet uit de rapporten, maar uit het aantal kranen op bouwplaatsen van Siberië tot Indonesië.