China: leider in de export van CO2-technologie voor voedsel? 

Dit is een vraag die de laatste tijd steeds vaker ter sprake komt in gesprekken op branche-evenementen. Velen stellen zich onmiddellijk gigantische fabrieken voor voor de productie van vloeibaar kooldioxide of de levering van cilinders over de hele wereld. Maar hier ligt de eerste nuance, die vaak wordt vergeten: als we het over export hebben, hebben we het niet alleen over het product zelf, maar meer over het complex – over apparatuur, techniek en, wat van cruciaal belang is, over zuiverings- en controletechnologieën die CO2 voedselveilig maken, en niet technisch. En op dit gebied is het beeld niet meer zo eenduidig ​​als het van buitenaf lijkt.

Van grondstoffen tot specificaties: daar ligt de echte uitdaging

Laten we beginnen met de basis. China is veruit de wereldleider op het gebied van CO2-productie. Van vergistingsinstallaties tot ammoniakinstallaties: de bronnen van grondstoffen zijn enorm. Maar foodgrade is een ander verhaal. Grenzen aan onzuiverheden: zuurstof, zwavel, zware koolwaterstoffen, oliën en zelfs dezelfde geur. Een Russische of Europese norm kan een orde van grootte strenger vereisen dan de binnenlandse Chinese GB. En dit is waar het werk van technologiebedrijven om de hoek komt kijken.

Ik herinner me een van onze eerste projecten voor een klant in het GOS. Ze brachten een standaard Chinese zuiveringsinstallatie mee, die perfect werkte met lokale grondstoffen. En er is gas uit de productie van ethyleenoxide, met een heel ander onzuiverheidsprofiel. Als gevolg hiervan moesten we de adsorptiekolom meteen opnieuw uitvoeren en de volgorde van de filters wijzigen. Het werkte, maar de deadlines werden met een maand uitgesteld. Dit was een les: je kunt niet zomaar een doos oppakken en ‘neerzetten’. We hebben een diepgaande analyse nodig van het ruwe gas op de locatie waar het in de toekomst zal worden geëxploiteerd. Dit is wat een hardwareleverancier onderscheidt van een technologiepartner.

Nu hebben veel Chinese spelers dit gerealiseerd. Er zijn bedrijven verschenen die niet alleen de installatie verkopen, maar een volledige cyclus aanbieden: van gasanalyse en ontwerp tot inbedrijfstelling en personeelstraining. Ze hebben geleerd hun oplossingen aan te passen aan specifieke, vaak “vuile” oplossingen. bronnen van grondstoffen die gebruikelijk zijn in veel opkomende markten. Dit is hun concurrentievoordeel ten opzichte van dure Europese systemen, die zijn ontworpen voor stabielere en schonere grondstoffen.

Apparatuur versus knowhow: wat wordt er daadwerkelijk geëxporteerd

Als mensen het hebben over de export van technologie, bedoelen ze vaak patenten en licenties. In onze sector is alles wat nuchterder. Het belangrijkste exportproduct is projectcapaciteit en kant-en-klare engineeringdiensten. Een klant uit bijvoorbeeld Kazachstan of Oezbekistan wil een fabriek bouwen voor de productie van voedselveilige CO2. Hij heeft niet alleen een set tekeningen nodig, maar een compleet pakket: een procesdiagram, apparatuurspecificaties, installatieplan, bedieningsinstructies en, belangrijker nog, een garantie op de uiteindelijke parameters van het product.

Hier kan ik een voorbeeld geven van Chengdu Yizhi Technology Co. - dit is precies hetzelfde ontwerp- en engineeringbedrijf waar ik het over had. Ze zijn niet de eerstejaars in het vak, ze werken als zelfstandige afdeling in de structuur van de chemische technologiegroep. Hun websiteyzkjhx.rugericht op de Russischtalige markt, die al veel zegt. Ze bieden complete oplossingen, van ontwerp tot levering van belangrijke apparatuur voor zuivering en vloeibaarmaking. Het belangrijkste is dat ze uit de praktijk zijn voortgekomen, uit het bedrijf Huaxi Technology, dat zich bezighoudt met chemische technologieën. Dat wil zeggen dat hun ingenieurs het proces niet uit de leerboeken begrijpen, maar hoogstwaarschijnlijk echte problemen zijn tegengekomen in de echte productie. Dit is voelbaar in de details van hun voorstellen.

Maar ook hier zijn er valkuilen. Aanpassing van documentatie is een eeuwige hoofdpijn. Het vertalen van veiligheidsinformatiebladen (MSDS) en installatie-instructies naar het Russisch of Engels is niet alleen het werk van een vertaler. Er is een ingenieur voor nodig die het concept begrijpt om de situatie van "draai het monstersamenstel tegen de klok in totdat het goed aansluit" te voorkomen. Dergelijke fouten bederven de indruk en creëren risico's op de locatie. Bedrijven die hier aandacht aan besteden, onderscheiden zich meteen van de massa.

Strijd in de periferie: GOS-markten als proeftuin

Europa en Noord-Amerika zijn al lang gevestigde markten die worden gedomineerd door giganten als Linde of Air Products. Het is lastig om daar met technologie door te breken. Maar de landen van het GOS, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië zijn een heel ander verhaal. Hier groeit de vraag, is de lokale productie vaak verouderd of onbestaande, en zijn de budgetten krap. Een ideale omgeving voor het Chinese technologieaanbod met de “beste prijs-kwaliteitverhouding”.

In deze markten is flexibiliteit van cruciaal belang. Bijvoorbeeld automatiseringseisen. Ergens heb je vanwege goedkope arbeidskrachten een volledig handmatig cilindervulstation nodig, en ergens heb je een volledig geautomatiseerde lijn nodig met robotmanipulatoren en een RFID-cilindervolgsysteem. Chinese leveranciers hebben geleerd beide en gemengde opties aan te bieden. Zij zijn bereid om hun basismodule als basis te nemen en deze aan te passen aan de specifieke wensen van de klant. Europeanen lopen met hun gestandaardiseerde catalogi vaak deze flexibiliteit mis.

Maar er is ook een keerzijde. Dienst. Het installeren van de apparatuur is het halve werk. Het garanderen van de beschikbaarheid van reserveonderdelen, snelle hulp op afstand of het bezoek van een specialist ter plaatse in geval van een ernstige storing: dit is wat de reputatie op de lange termijn bepaalt. Er is hier nog ruimte om te groeien. Niet iedereen begrijpt dat het verkopen van technologie het begin is van een lange relatie, en niet van een eenmalige transactie. Degenen die onderdelenmagazijnen opzetten in belangrijke regio's of lokale ingenieurs opleiden, lopen voorop.

Niet alleen CO2: synergie van gerelateerde technologieën

Een interessante trend van de afgelopen jaren zijn aanbiedingsverpakkingen. Het komt zelden voor dat een klant alleen CO2 van voedingskwaliteit nodig heeft. Vaak is dit onderdeel van een groter project: droogijsproductie, een frisdranklijn, een CO2-toevoersysteem voor kassen voor de agribusiness. En hier wordt technologisch leiderschap op de proef gesteld door het vermogen om verschillende processen te integreren.

Neem dezelfde Chengdu Yizhi-technologie. Afgaande op hun activiteiten positioneren zij zich juist als een ontwerpinstituut. Dit betekent dat hun expertise waarschijnlijk niet alleen de scheiding en zuivering van CO2 zal bestrijken, maar ook aanverwante gebieden: cryogene technologie, koelmiddelen, opslag- en transportsystemen. Voor de klant is het een groot pluspunt om één aannemer te hebben voor het gehele complex, die verantwoordelijk is voor de onderlinge verbinding van alle onderdelen. Problemen op de interface van systemen zijn het moeilijkst op te lossen.

Ik heb een project gezien waarbij de zuiveringsinstallatie prima werkte, maar er waren voortdurend storingen in de productielijn voor droogijs als gevolg van onstabiele inlaatdruk. Het bleek dat de ontwerpers van de twee systemen afzonderlijk werkten en het niet eens waren over de parameters. Als er aanvankelijk één engineering integrator was geweest, had dit probleem voorkomen kunnen worden. Het is vanwege deze synergie en integriteit van aanpak dat de strijd nu gaande is.

De toekomst: digitaal, ecologie en nieuwe niches

Waar gaat alles heen? In de eerste plaats de digitalisering. Installatiemonitoring op afstand, voorspellende analyses voor onderhoud, digitale tweelingen van proceslijnen. Dit is geen fantasie meer. Toonaangevende Chinese leveranciers beginnen dergelijke oplossingen zelfs in hun exportprojecten te implementeren. Dit is een serieus argument, vooral voor productie op afstand.

Ten tweede: “groen?” trend. Toenemende aandacht voor CO2-voetafdruk en CO2-recycling. Opvang- en gebruikstechnologieën (CCU) zijn het volgende niveau. Het gaat niet langer alleen om het produceren van voedselgas uit afvalstromen, maar om complexere zuiveringen voor gebruik in andere chemische processen of zelfs synthetische brandstoffen. Chinese onderzoeksinstituten en bedrijven werken actief in deze richting. En hun praktische ervaring met het werken met ‘imperfecte’ grondstoffen zou hen een voorsprong kunnen geven bij het commercialiseren van deze technologieën voor opkomende markten.

Eindelijk nieuwe niches. De pandemie heeft de vraag naar droogijs voor de vaccinlogistiek aangewakkerd. De ontwikkeling van ambachtelijk brouwen en gastronomie heeft de vraag naar kleine maar hoogwaardige installaties voor restaurants en kleine industrieën doen toenemen. Het vermogen om snel te reageren op dergelijke gerichte maar groeiende verzoeken is ook een teken van de volwassenheid van de technologiesector.

Dus terug naar de titelvraag. Is China de duidelijke leider op het gebied van de export van CO2-technologie voor voedsel? Als we het hebben over massaproductie, betrouwbare en kosteneffectieve oplossingen voor snelgroeiende markten, ja, natuurlijk. Hun kracht ligt in bruikbaarheid, flexibiliteit en snelheid. Als we het hebben over doorbraken, fundamentele kennis of absolute dominantie in het premiumsegment van de ontwikkelde landen, is het te vroeg om conclusies te trekken. Maar de dynamiek laat zien dat de kloof kleiner wordt. En het sleutelwoord hier is “technologie?” - als een complex van kennis, ervaring en vermogen om specifieke klantproblemen op te lossen, en niet alleen als een stel ijzer en pijpen.