Is China de nieuwe leider in de LNG-export? 

Ik heb deze vraag de laatste tijd vaak gehoord op branchebijeenkomsten. Velen zijn, kijkend naar de groeicijfers van de Chinese vloeibaarmakingscapaciteit, onmiddellijk bereid om een ​​nieuwe wereldleider uit te roepen. Maar in werkelijkheid is alles ingewikkelder: de groei van de productiecapaciteit op zichzelf staat niet gelijk aan automatisch leiderschap op de wereldmarkt. Er is hier een nuance die externe analisten vaak over het hoofd zien: China is en blijft historisch gezien de grootste importeur van LNG. En de exportambities gaan niet alleen over het betreden van een nieuwe markt, maar over een complexe evenwichtsoefening tussen binnenlandse behoeften, langetermijncontracten en geopolitieke logica. Laat me een beetje speculeren op basis van wat ik zie in de toeleveringsketen.

Capaciteit versus logistiek: waar ligt het knelpunt?

De bouw van vloeibaarmakingsinstallaties is zeker indrukwekkend. Neem hetzelfde project in Shenzhen of de nieuwe lijnen in Tianjin. Technisch gezien zijn Chinese ingenieursbedrijven zoalsChengdu Yizhi Technologie Co., hebben al lang geleden een niveau bereikt dat hen in staat stelt complexe turn-key projecten uit te voeren. Hun websiteyzkjhx.ruDeze aanpak komt goed tot uiting: dit zijn niet alleen verkopers van apparatuur, maar een instituut met een volledige ontwerpcyclus, die van cruciaal belang is voor de gasindustrie. Maar hier zit het addertje onder het gras: zelfs als u een moderne installatie heeft, moet u zorgen voor een stabiele en concurrerend geprijsde gasstroom bij de inlaat. En hier wordt China geconfronteerd met dezelfde problemen als andere spelers: de afhankelijkheid van pijpleidinggas (vaak op basis van langetermijncontracten) en de noodzaak om dit in evenwicht te brengen met flexibeler maar duurder spotgas voor herbestemming voor export.

Ik herinner me een gesprek met een logistiek medewerker op een van de noordelijke terminals. Technisch gezien konden ze de zending naar Europa verschepen, maar economisch gezien was het bijna rendabel vanwege de vrachtkosten en de kosten voor de aankoop van grondstoffen. Bij het exporteren van LNG gaat het niet alleen om ‘produceren’, maar ook om ‘rendabel leveren’. De vloot van gastankers, logistieke corridors, vooral in omstandigheden van spanning in de Rode Zee of rond Kaap de Goede Hoop - dit alles vreet aan de marges. Veel nieuwe spelers houden daar geen rekening mee en denken alleen aan tonnen vloeibaar gas.

En nog een punt: seizoensinvloeden. De binnenlandse vraag in China maakt in de winter een scherpe sprong. En diezelfde potentiële exportpartij zou van de ene op de andere dag kunnen worden gebruikt om het tekort in de oostelijke provincies te dekken. Daarom is het te vroeg om te praten over een stabiele, voorspelbare exportstroom, zoals Qatar of Australië. Het is meer een situationele export, een instrument om het interne systeem in evenwicht te brengen.

Contractbeleid: flexibiliteit versus commitment

Hier ligt naar mijn mening het belangrijkste verschil met traditionele exporteurs. Qatar bouwt zijn strategie op langetermijncontracten die verband houden met olie. Chinese bedrijven, CNPC, Sinopec en CNOOC handelen anders. Zij zijn zelf de grootste afnemers van langetermijncontracten ter wereld. Ze kunnen een deel van dit gas, vooral tijdens de zomerperiode van lage binnenlandse vraag, omleiden voor wederuitvoer. Dit geeft hen een enorme flexibiliteit, maar maakt hen niet tot een ‘producent-exporteur’ in de klassieke zin van het woord.

In de praktijk ziet het er zo uit: je hebt een contract met bijvoorbeeld een project in Mozambique. U neemt uw volume, maar als de prijs op de binnenlandse markt lager is dan op de spotmarkt in Europa, is er een reden om de partij door te verkopen. Maar dit is geen systemische export, dit is arbitrage. En het hangt af van honderden variabelen. We hebben geprobeerd dergelijke plannen te modelleren voor een van de partners in Azië - de cijfers zien er alleen op papier goed uit, totdat je vertragingen in het Suezkanaal of een plotselinge stijging van de steenkoolprijs in China toevoegt, wat de hele economie van de opwekking verandert.

Bovendien zijn Chinese bedrijven uiterst voorzichtig met louter spotverkoop. Hun contracten, zelfs voor de export, zijn vaak gebonden aan hun eigen langetermijnverplichtingen of kennen een hybride prijsformule. Dit is niet het soort volatiliteit waar handelaren in Singapore of Londen van houden. Dit schept enige ondoorzichtigheid voor de markt en maakt de Chinese export minder voorspelbaar, maar op de lange termijn wellicht stabieler voor China zelf.

Technologie en lokalisatie: de verborgen kracht

Als mensen over leiderschap praten, vergeten ze vaak de technologische component. Een leider is iemand die normen stelt. Op het gebied van liquefactie is China al geruime tijd bezig met een inhaalslag door technologie te kopen van Air Products en Linde. Maar nu is de situatie aan het veranderen. Lokalisatie van apparatuur en processen is een prioriteit van de overheid. Ontwerpinstituten zoals de genoemdeChengdu Yizhi Technologie Co., Ltd.spelen hier een sleutelrol. Hun ervaring die ze sinds 2013 hebben opgebouwd met een maatschappelijk kapitaal van 1,2 miljard yuan zijn niet alleen cijfers. We hebben het over een diepgaande aanpassing van technologieën aan specifieke Chinese omstandigheden – van gassamenstelling tot seismische kenmerken en milieunormen.

Ik zag een project waarbij gebruik werd gemaakt van een oplossing voor optimalisatie van de warmteoverdracht, ontwikkeld door lokale ingenieurs. Het was iets minder effectief dan de ‘premium’-versie van een westerse leverancier, maar 30% goedkoper in onderhoud en volledig te repareren door lokale diensten. Dit is van cruciaal belang voor de export – het verminderen van CAPEX en OPEX. Als China de buitenlandse markt niet alleen gas kan aanbieden, maar complete technologische pakketten voor vloeibaarmaking op een kant-en-klare basis? tegen een concurrerende prijs, zoals bijvoorbeeldChengdu Yizhi Technologie Co.binnen zijn niche zal dit een kwalitatief ander niveau van invloed zijn.

Maar er is ook een zwak punt: cryogene pompen, sommige soorten compressoren en hoogwaardige besturingssystemen. Hier blijft de afhankelijkheid bestaan. En totdat je dit hebt overwonnen, is het te vroeg om te praten over volledige technologische soevereiniteit op het gebied van de LNG-export. Dit is een traject voor minimaal 5-10 jaar.

Geopolitiek als drijfveer en begrenzer

Geen enkel gesprek over Chinees gas is compleet zonder geopolitiek. De Russische draai naar het Oosten na 2022 is zowel een kans als een uitdaging voor China als potentiële exporteur. Aan de ene kant groeien de volumes pijpleidinggas “Power of Siberia”. Dit is een goedkope grondstof die theoretisch vloeibaar gemaakt en geëxporteerd zou kunnen worden. Maar contracten bevatten in de regel beperkingen op wederuitvoer. En logistiek is niet alles zo eenvoudig: de vloeibaarmakingscapaciteiten zijn voornamelijk geconcentreerd in het zuiden en oosten van China, en gas komt naar het noorden.

Aan de andere kant opent de druk van de sancties op Rusland een kans voor China in het noordpoolgebied: de Yamal LNG-projecten. en ?Arctic LNG 2?. China is hier niet alleen een investeerder, maar ook een technologische en logistieke partner. Deze ervaring met het werken op hoge breedtegraden is van onschatbare waarde. Als China leert de toeleveringsketen van het Noordpoolgebied tot de regio Azië-Pacific effectief te beheren, zal dit het land een unieke expertise opleveren die veel traditionele spelers niet hebben.

Maar geopolitiek is een tweesnijdend zwaard. Actieve export van Chinees LNG naar Europa zal bijvoorbeeld in Washington en Brussel onmiddellijk vragen oproepen over “substitutie?” Russisch gas. Peking wil dit niet. Daarom zal de exportstrategie hoogstwaarschijnlijk gericht zijn op de Aziatische buurlanden: de landen van Zuidoost-Azië, Bangladesh en Pakistan. De logistiek is daar korter en de politieke risico's zijn lager. Dit is een markt die hij geleidelijk kan veroveren zonder een directe confrontatie aan te gaan met Qatar of de Verenigde Staten.

Wat is het resultaat? Leiderschap van een ander type

Is China dan de nieuwe leider? Als je uitsluitend de tonnen en de snelheid van de capaciteitsuitbreiding meet, zal dat er binnenkort misschien wel één worden. Maar als we het hebben over leiderschap als het vermogen om de regels van het spel te bepalen, prijsindexcijfers te dicteren en garant te staan ​​voor stabiele voorraden voor de hele wereld – nee, niet nu en niet in de komende jaren.

China vormt een ander soort leiderschapsmodel: geen mondiale exporteur, maar een regionale balancer en technologie-integrator. De kracht ligt in de enorme en flexibele binnenlandse markt, die arbitrage mogelijk maakt. De kracht ligt in het groeiende vermogen om complexe faciliteiten te bouwen met behulp van eigen bedrijven, of dit nu giganten als CNPC zijn of gespecialiseerde ontwerpinstituten. De kracht ervan ligt in het langetermijnspel, waarbij energiezekerheid belangrijker is dan kortetermijnwinsten uit spotverkopen.

Als mensen mij vragen of we moeten verwachten dat China het nieuwe Qatar wordt, antwoord ik dan ook: wacht niet. Verwacht iets nieuws. Verwacht een speler die LNG niet als eindproduct zal gebruiken om geld te verdienen, maar als een instrument om zijn invloed en stabiliteit in de regio Azië-Pacific te verzekeren. En er zullen tonnen... tonnen zijn. Maar hun route zal niet alleen worden bepaald door de markt, maar ook door de complexe interne logica van het Hemelse Rijk. En dit is misschien wel het belangrijkste verschil en de belangrijkste kracht, die nog niet volledig op prijs wordt gesteld.