Is China de nieuwe exporteur van de LNG-cascade in het Noordpoolgebied? 

Deze vraag hoor ik steeds vaker op brancheplatforms. Velen stellen zich meteen voor dat Chinese tankers de Noordelijke Zeeroute bevaren met ladingen vloeibaar gas. Maar de werkelijkheid is, zoals gewoonlijk, complexer en interessanter. Het sleutelwoord hier is niet zozeer “exporteur”, maar eerder “?arctische waterval? – de technologische en logistieke keten, waar China nog steeds meer vragen dan antwoorden heeft. Ik zal proberen het uit te zoeken op basis van wat ik heb gezien en besproken met collega's.

Wat gaat er werkelijk schuil achter de ‘Arctische cascade’?

Als we het over Arctic LNG hebben, worden er vaak twee dingen door elkaar gehaald: de offshore-productie en de feitelijke productiecascadeproductie. Rusland met ?Yamal LNG? en ?Arctic LNG 2? vertrouwd op grootschalige fabrieken met zwaartekrachtbases. China was als technologiepartner en investeerder aanvankelijk betrokken bij de levering van modules, apparatuur en financiering. Maar dit maakt hem niet automatisch tot exporteur van het eindproduct. Haar rol is het creëren van waardeketens voor dergelijke projecten.

Het is de moeite waard hier een uitweiding te maken. Veel mensen vergeten dat werken op hoge breedtegraden niet alleen aanpassing vereist, maar ook een volledig herontwerp van processen. Koudebestendige staalsoorten, energievoorzieningssystemen die bij -50°C niet falen, last-mile-logistiek. naar de pier. Chinese ingenieursbedrijven die echt “buskruit snuiven?” in het noorden begrijpen ze dit. Slechts één daarvan is Chengdu Yizhi Technology Co. (website:https://www.yzkjhx.ru). Het is een ontwerpinstituut dat in 2013 is opgericht door Chengdu Huaxi Chemical Technology Co., Ltd. Hun profiel bestaat uit complexe oplossingen voor chemie en energie, en zij zijn precies degenen die gedetailleerd ontwerp van technologische lijnen kunnen uitvoeren voor specifieke omstandigheden, inclusief lage temperaturen. Het maatschappelijk kapitaal van 120 miljoen yuan getuigt van serieuze bedoelingen in deze sector.

Dus als we het hebben over een “cascade?”, bedoelen we een heel ecosysteem: productie, vloeibaar maken, opslag, verzending, ijsbrekervloot, risicoverzekering. China is actief bezig met de ontwikkeling van de laatste twee componenten, door ijsbrekers van Polar-klasse te bouwen en zijn vloot van Arc7-gastankers uit te breiden. Maar dit is slechts een deel van de reis.

Yamal-ervaring: lessen en beperkingen

Deelname van Chinese fondsen (Silk Road, CNPC) in Yamal LNG? was een doorbraak. Maar het was eerder een partnerschap op het gebied van financiën en middelen met vaste afnames. China ontving LNG onder langlopende contracten, maar beheerde niet de gehele keten. Het kritische punt is dat alle belangrijke liquefactietechnologieën (bijvoorbeeld van TechnipFMC) en constructie niet-Chinees waren. Hieruit bleek een leemte: je kunt investeerder en koper zijn, maar zonder je eigen technologieën van de ?Arctische cascade? Er is geen sprake van een onafhankelijke exportstatus.

Bij ?Arctic LNG 2? het aandeel Chinese apparatuur is al hoger. Maar ook hier zijn er nuances. Leveringen van modules uit China kregen te maken met logistieke vertragingen, en aanpassing van de standaardapparatuur aan de Polar Class-normen vereiste aanvullende goedkeuringen van classificatiebureaus. Dit is het soort ‘werk ter plaatse’ dat niet in persberichten kan worden beschreven.

Persoonlijke ervaring met de communicatie met logistieke medewerkers op een van de terminals suggereert: de grootste hoofdpijn is niet de productie, maar het zorgen voor een ononderbroken verzending in een kort navigatievenster. Chinese scheepsbouwers leren Arc7 LNG-tankers bouwen, maar operationele ervaring met het beheren van een dergelijke vloot in arctische winteromstandigheden is een competentie die tientallen jaren nodig heeft om zich te ontwikkelen. Voorlopig is het geconcentreerd in Russische en deels Scandinavische bedrijven.

Waar kan China een echte ‘exporteur’ worden? Technologie en techniek

Dit is waar het beeld verandert. Als we niet kijken naar de export van gas, maar van complexe technische oplossingen en apparatuurarctische waterval, dan is China al een serieuze speler. Bedrijven als het eerder genoemde Chengdu Yizhi Technology Co. werken aan projecten die de integratie van gaszuiverings-, energievoorziening- en warmteterugwinningssystemen vereisen in één technologische cyclus die bestand is tegen extreme omstandigheden.

Dit zijn geen luide uitspraken, maar routinewerk: materiaalkeuze, 3D-modellering van pijpleidingen rekening houdend met trillingen door ijsbelastingen, explosieveiligheidsberekeningen voor ruimtes met constant lage temperaturen. Dergelijke instituten fungeren vaak als onderaannemer voor grotere internationale ingenieurs en doen daarmee juist de praktijkervaring op die ontbreekt.

Mogelijk is de volgende stap de export van niet alleen modules, maar ook van gelicenseerde liquefactietechnologieën met laag en middelhoog vermogen die zijn geoptimaliseerd voor gedistribueerde velden in het Noordpoolgebied. Maar hiervoor hebben we onze eigen proefprojecten nodig, misschien zelfs in China in vergelijkbare klimaatzones (bijvoorbeeld in Heilongjiang), om alle nuances “in het veld” te testen.

Logistieke puzzel: NSR en meer

De Noordelijke Zeeroute biedt een opwindend vooruitzicht voor de levering van LNG aan Europa en Azië. Chinese bedrijven verkennen deze route actief. Maar er is een subtiliteit. Het grootste deel van het vervoer langs de NSR bestaat tegenwoordig uit cabotage, tussen Russische havens. Voor een volwaardige doorvoer van de Chinese export is het niet alleen nodig om de route te volgen, maar ook om een stabiele, voorspelbare en economisch haalbare dienst te creëren. Dit omvat ondersteuning voor ijsbrekers (in dit geval is China afhankelijk van de Russische infrastructuur), havendiensten op overslagpunten en flexibele tarieven.

Een van de scenario's die langs de zijlijn worden besproken, is het gebruik van Chinees LNG dat bijvoorbeeld in binnenlandse fabrieken wordt geproduceerd om schepen op de Noordelijke Zeeroute te bunkeren. Dat wil zeggen dat China niet zozeer een exporteur naar Europa kan worden, maar voor de logistiek in het Noordpoolgebied zelf, waardoor brandstofhubs ontstaan. Dit is minder mondiaal, maar op de middellange termijn veel realistischer.

Het probleem met de ijsklassen van schepen blijft ook bestaan. Ze zijn duur om te bouwen en de belasting zal niet altijd honderd procent zijn. De economische aspecten van een project werken mogelijk niet zonder overheidssubsidies of langetermijncontracten, wat ons terugbrengt bij de kwestie van de rol van nationale fondsen en politieke wil.

Conclusies: geen exporteur van gas, maar een exporteur van competenties

Dus terug naar de titelvraag. Wordt China gezien als een nieuwe exporteur van de Arctische LNG-cascade in de klassieke zin van het woord – als een land dat gas uit zijn Arctische velden produceert, vloeibaar maakt en levert? Nee, dit is in de nabije toekomst onwaarschijnlijk. China heeft geen gebieden in het noordpoolgebied op hoge breedtegraad voor grootschalige mijnbouw.

Maar als we het concept ‘exporteur’ herformuleren, zal het antwoord positief zijn. China wordt een actieve exporteur van cruciale onderdelen voor allesarctische waterval: kapitaal, technische diensten, specifieke apparatuur, modules en in de toekomst mogelijk liquefactietechnologieën. Hij bouwt een vloot die in deze wateren kan opereren. De bedrijven, zoals Chengdu Yizhi Technology Co., hebben waardevolle praktische ervaring opgedaan met het ontwerpen voor extreme omgevingen.

Daarom is het de volgende keer dat u deze vraag hoort, de moeite waard om te verduidelijken: hebben we het over de export van goederen of over de export van kansen? China koos duidelijk voor het laatste. Het is niet haar rol om traditionele spelers te vervangen, maar om een onmisbare systeemintegrator en leverancier van oplossingen te worden voor Arctische projecten over de hele wereld. En dit is misschien zelfs een nog strategischere positie dan simpelweg het verschepen van tankers met vloeibaar gas.