Is China een nieuwe exporteur van LNG-technologieën? 

De laatste jaren hoor je deze vraag steeds vaker op brancheplatforms. Velen, vooral in het Westen, beschouwen China in de context van LNG nog steeds alleen als een gigantische importeur of, op zijn best, als een markt voor buitenlandse liquefactietechnologieën. Dit is een grote vereenvoudiging, zo niet misleidend. In feite is hier de afgelopen tien jaar een heel ecosysteem gegroeid: van het ontwerp en de productie van cryogene apparatuur tot complexe kant-en-klare engineering. En dit potentieel is niet langer alleen voor intern gebruik.

Van het importeren van kennis tot eigen ontwikkelingen

Het begon natuurlijk allemaal met technologieoverdracht. Grote projecten, zoals de eerste ontvangstterminals, werden gebouwd met actieve deelname van westerse ingenieursbedrijven en leveranciers van basisapparatuur. Maar Chinese ingenieurs leerden snel. Ik heb zelf gezien hoe de samenstelling van de technische specialisten op de locaties geleidelijk veranderde: aanvankelijk waren er vooral buitenlandse toezichthouders en na een paar jaar werden belangrijke beslissingen al genomen door lokale technische teams.

Het keerpunt was naar mijn mening de nadruk op de lokalisatie van kritieke apparatuur. Niet alleen assemblageproductie, maar ook ontwikkeling. Neem bijvoorbeeld warmtewisselaars: het hart van elke liquefactielijn. Nog maar zeven jaar geleden was er geen sprake van binnenlandse spiraalgewonden warmtewisselaars voor grootschalige projecten. Nu voorzien verschillende Chinese fabrikanten niet alleen in de binnenlandse vraag naar eenheden van middelmatige tonnage, maar beginnen ze deze ook aan te bieden voor internationale projecten. Kwaliteit? De vraag is ingewikkeld. Vroege monsters riepen uiteraard vragen op over de betrouwbaarheid in cyclische modi, maar iteraties verlopen zeer snel. In sommige opzichten, vooral qua prijs en productietijd, vormen ze al serieuze concurrentie.

Het is de moeite waard hier de rol van ontwerpinstituten te vermeldenChengdu Yizhi Technologie Co.(Hun website ishttps://www.yzkjhx.ru). Dit is slechts een voorbeeld van een structuur die is voortgekomen uit een groot technologiebedrijf, Huaxi Technology. Ze tekenen niet alleen projecten onder licentie, maar houden zich bezig met de aanpassing en integratie van technologieën voor specifieke, vaak complexere omstandigheden - bijvoorbeeld voor het vloeibaar maken van bijbehorend gas in afgelegen velden met een hoog gehalte aan onzuiverheden. Hun ervaring is een praktisch antwoord op de vraag naar de diepte van de technologische ontwikkeling in het land.

Veldtesten: waar Chinese oplossingen al werken

Theorie is theorie, maar de praktijk bepaalt alles. Het meest overtuigende argument zijn werkobjecten. En dat zijn ze ook. We hebben het niet alleen over megafabrieken, maar over niche-, maar demonstratieve projecten. Bijvoorbeeld modulaire LNG-installaties met een lage en gemiddelde capaciteit. Chinese bedrijven zijn hier een van de wereldleiders geworden wat betreft het aantal geïmplementeerde projecten. Ze worden geïnstalleerd bij afgelegen elektriciteitscentrales en gasvelden voor gebruik als motorbrandstof.

Een technisch directeur die ik ken, die aan een dergelijk project in Centraal-Azië werkte, vertelde over de valkuilen. De aan de Chinese kant geleverde installatie werkte over het algemeen, maar er waren enkele nuances met de automatisering: het besturingssysteem was te "gesloten"; bij de minste calamiteit moest een specialist uit China worden gebeld, wat tot lange stilstandtijden leidde. Dit zijn klassieke groeipijnen: geweldige hardware, maar slechte after-sales service en gebrek aan flexibiliteit. Ze leren hier echter van. Met nieuwere contracten is het al duidelijk dat de software opener wordt en dat lokale ingenieurs dieper worden opgeleid.

Een ander geval is de deelname aan de modernisering en uitbreiding van oude terminals in Zuidoost-Azië. De Chinezen komen daar niet met kant-en-klare Air Products-technologie, maar met hun eigen totaaloplossing, die vaak goedkoper en sneller te implementeren blijkt. Zij het soms door het gebruik van meer gestandaardiseerde modules, in plaats van een volledig op maat gemaakt ontwerp. Voor veel klanten met een beperkt budget is dit een acceptabel compromis.

Zwakke schakels in de keten

Als we het hebben over de export van technologie, mogen we de problemen niet negeren. De belangrijkste is het nog steeds onvoldoende trackrecord in het segment van de grote tonnages. Een fabriek bouwen met een capaciteit van 0,5 miljoen ton per jaar is één ding, maar het aangaan van een EPC-contract voor een fabriek met een capaciteit van 5 miljoen ton met bijvoorbeeld C3MR- of DMR-technologie is een heel ander niveau van risico en verantwoordelijkheid. Banken en verzekeraars bij internationale projecten zijn zeer conservatief; ze hebben beproefde oplossingen nodig met tientallen jaren betrouwbare werking.

Het tweede pijnpunt betreft normen en het regelgevingskader. Chinese bedrijven zijn eraan gewend te werken volgens hun eigen GB-normen, die, hoewel geharmoniseerd met internationale, nog steeds verschillend zijn. Voor een koper in Afrika of Latijns-Amerika creëert dit extra problemen met certificering en toekomstige service. Het is noodzakelijk om ofwel de gelijkwaardigheid te bewijzen, wat veel tijd kost, ofwel om te herontwerpen naar ASME of EN, wat het kostenvoordeel teniet doet.

En ten derde is er de culturele en communicatiebarrière. Engineering gaat niet alleen over tekeningen, het gaat over voortdurende onderhandelingen, veranderingen en het ter plekke oplossen van onverwachte problemen. De rigide hiërarchie bij Chinese bedrijven leidt er soms toe dat een engineer ter plaatse niet snel een beslissing kan nemen zonder goedkeuring van het hoofdkantoor, wat het hele proces vertraagt. Westerse concurrenten zijn in dit opzicht flexibeler. Maar ook hier is sprake van vooruitgang: de internationale afdelingen van Chinese ingenieursbedrijven werven actief lokaal personeel en delegeren meer bevoegdheden.

Wat is het resultaat? Niet zwart en niet wit

Is China dan de nieuwe exporteur van LNG-technologie? Het antwoord is ja, maar met belangrijke kanttekeningen. Het is een gevestigde en zeer agressieve exporteur van oplossingen voor kleine en middelgrote tonaliteit, maar ook voor nichetoepassingen. De sterke punten zijn snelheid, kosten en bereidheid om projecten aan te pakken die complex zijn qua grondstoffen.

Op de markt voor grootschalige basisvloeibaarmakingstechnologieën is het nog steeds een potentiële speler. Maar dit potentieel is enorm. Overheidssteun in de vorm van leningen van Chinese banken, het Belt and Road-beleid, dat de deur opent voor infrastructuurprojecten, en, belangrijker nog, de interne technische ervaring die is opgebouwd in de loop van de jaren van de bouwhausse - dit alles creëert een krachtige basis.

Ik ben er zeker van dat we over vijf tot zeven jaar het eerste volledig Chinese EPC-contract voor een grote LNG-fabriek in het buitenland zullen zien. Hoogstwaarschijnlijk zal dit een project zijn dat nauw verbonden is met Chinese financiering en belangen. En dan zal, zie je, de technologie van onze eigen ontwikkeling voor megafabrieken volwassen worden. De vraag in de titel is dus al achterhaald. Het is juister om niet te vragen “is dat zo?”, maar “hoe snel en in welke segmenten zal China het huidige machtsevenwicht veranderen?” Het proces is al aan de gang, en het negeren ervan betekent dat er fouten worden gemaakt in de prognoses voor de gehele volgende tienjarige cyclus in de sector.